A kutyák szívférgességét egy fonálféreg (Dirofilaria immitis) okozza. A nevével ellentétben általában nem a szív üregeiben, hanem főként a tüdő nagy vérereiben lakozik a szív közelében¹ – de ettől még nem kevésbé veszélyes! A bőr-, (amely kevésbé veszélyes bőrdirofilariasist okoznak) - és szívférgek 6-9 hónapos korukban lesznek ivarérettek, tehát ezután kezdenek szaporodni, azaz féreglárvákat (ún. mikrofiláriákat) kibocsájtani a véráramba. Ezután a lárvák (mikrofiláriák) hosszú ideig is elélhetnek a vérben, várva a szúnyogok csípését. A szúnyogok ezután tovább oltják a betegséget okozó lárvákat egy másik kutya vérébe, és azok onnan a vedlést követően vándorolnak tovább a tüdő ereibe és a szívbe.

A féreg közvetett fejlődésű, azaz a teljes kifejlődéshez mindenképpen szüksége van egy vérszívó szúnyogra. A szúnyog nősténye a vérszívás során, egy fertőzött kutyából szippantja ki a mikrofiláriákat, majd a szúnyogban, mint köztigazdában néhány hétig fejlődik és átalakul fertőzőképes L3 stádiumú lárvává. A következő vérszíváskor a szúnyog ezt továbbadja egy másik kutyának esetleg macskának, majd 6-7 hónap nap múlva alakul ki a kifejlett féreg. Miután a szívféreg L3 lárvái a szúnyog vérszívása során bekerülnek a gazdaállatba, elkezdenek növekedni, fejlődni és több hónapig vándorolnak, mielőtt ivarérett férgekké alakulnának. A kifejlett szívférgek főként a gazdaállatok tüdőartériáiban, valamint a jobb szívfélben találhatók meg.

A szívféreg fertőzöttség klinikai képe függ az állatfajtól (kutya vagy macska), és főként kutyában a betegség fennállásának hosszától, valamint a férgek számától és elhelyezkedésétől. A tünetek súlyossága szerint lehet a betegséget enyhe, közepes vagy súlyos kategóriába sorolni. A kutyák nem feltétlenül mutatják az adott kategória minden tünetét, vagy több kategória tüneteit is mutathatják.

Kutyában a szívférgesség általában idült lefolyású. A legtöbb fertőzött kutya sokáig nem mutat tüneteket, függően a férgek számától, az egyedi válaszkészségtől és a fizikai aktivitástól. A betegség tünetei fokozatosan alakulnak ki, kezdődhet krónikus köhögéssel, amit esetleg egyre súlyosbodó nehézlégzés és gyengeség követ, esetleg előfordulhat ájulás fizikai aktivitás vagy izgalom hatására. Később, a pangásos jobbszívfél-elégtelenség kialakulásával megnő a hastérfogat a folyadék felhalmozódása miatt, megduzzadhatnak a lábak, illetve étvágytalanság, fogyás és kiszáradás jelentkezhet. A tricuspidalis billentyű-elégtelenségből adódó szívzörej, sőt szívritmuszavar is kimutatható. A hirtelen elhullás ritka, és rendszerint a légzészavar vagy a cachexia következménye.

A szívférgek kezelésének legbiztonságosabb módja magában foglalja a kezelést megelőzően elvégzett átfogó vizsgálatot, beleértve az ultrahangot, a röntgenfelvételeket, a vérképet és minden olyan vizsgálatot, amely szükséges a fertőzés súlyosságának megállapításához. Ezután a kutya megkaphatja kezelést. A kezelés után a férgek elkezdenek pusztulni. Ahogy elpusztulnak, darabokra törnek, amelyek elzárhatják a tüdőereket és komoly komplikációkat okoznak. Ezért kell a kutyákat a kezelés alatt bizonyos ideig nyugalomban és ülőhelyzetben tartani – ami érthetően megviseli az állatot és gazdáját is.

A szívférgesség és bőrférgesség ellen minden 6 hónaposnál idősebb kutyát javasolt szűrni. A korszerű szűrés áll egy Knott tesztből (ez a szívféreg-lárvákat és a bőrféreg-lárvákat is kimutatja) és egy antigén tesztből, mellyel a felnőtt nőstény szívféreg jelenlétét mutatjuk ki. A mellkasröntgen és a szívultrahang vizsgálat megerősítheti a diagnózist, valamint információval szolgál a betegség súlyosságáról és a kutya életkilátásairól.

Havonta egyszer beadandó tablettával, a szúnyogszezonban márciustól novemberig. A kölyökkutyáknál, amint lehetséges, el kell kezdeni a védekezést, szintén havi egyszeri adagokkal. Szúnyogokat távol tartó szereket (spot on , vagy nyakörv) természetesen szűrés nélkül is elkezdhetünk alkalmazni. A szúnyogok elleni védekezés azonban sajnos sosem lehet 100%-os.

A kutyák alapvető fogékonysága ellenére a szívférgesség megelőzhető.

A szívférgesség megelőzésére szolgáló készítmények általában makrociklikus laktonok. Ezek a használati utasítás szerinti alkalmazás esetén kiemelkedően hatékonyak. A szájon át vagy helyileg alkalmazható makrociklikus laktont tartalmazó, megelőzésre szolgáló készítményeket általában 30 naponként kell adagolni a szívféreg szezon ideje alatt. A szívférgesség megelőzésére való készítmények egész éves alkalmazása további biztonságot nyújt azokban az esetekben, amikor a rendszeres adag késve kerül beadásra vagy kimarad.

A fertőzés kockázata csökkenthető olyan helyileg alkalmazható készítmények alkalmazásával is, amelyek megakadályozzák az átvitelben szerepet játszó vérszívó szúnyogok csípését.

Nem, a féreg életciklusából fakadóan szúnyogban kell inkubálódniuk, mielőtt fertőzőképesek lesznek.

A szúnyogok emberbe is beolthatják a lárvákat, de mivel a Dirofilaria immitis specifikusan a húsevő emlősök parazitája, igazolt emberi fertőzések nagyon ritkák.